Quand parlerons avec les baines ?
“Whup.” Une baleine à bosse vient de répondre aux appels d’une équipe d’éthologues. À l’heure des modèles d’IA et des traducteurs automatiques, l’idée de comprendre ces animaux et de leur parler ne paraît plus si folle…
par Vincent Nouyrigat, publié le 27 mai 2026
“Récemment, nous avons diffusé à une baleine à bosse rencontrée au large de l’Alaska des enregistrements d’un appel de contact émis par un autre groupe de cétacés – un cri ‘whup’, raconte Brenda McCowan, éthologue à l’université de Californie, à Davis. Et cette baleine ne s’est pas contentée de répondre une seule fois. Elle s’est approchée du navire et a engagé avec nous un échange soutenu pendant de nombreuses minutes… Elle le faisait avec une grande précision temporelle, en s’alignant sur le rythme et l’espacement de nos signaux, ce qui est le signe d’une communication interactive. Mais nous n’avons pas encore de preuve que nous échangions un contenu sémantique, ni que nous engagions quelque chose ressemblant à un dialogue humain.”
Le chant des baleines
Le mot baleine est utilisé pour faire référence à un groupe de mammifères marins, les cétacés, dans lequel on retrouve les mysticètes (Mysticeti) et qu’on appelle les baleines à fanons à cause des tranches de kératine qui leur permet de filtrer leur aliment, et les odontocètes (Odontoceti) et qu’on appelle les baleines à becs. Ce sont les plus gros animaux qui existent de nos jours et ils se caractérisent pour leur odorat et leur vue peu développés, raison pour laquelle ils ont développé une technique efficace basée sur l’émission de sons complexes pour communiquer dans l’eau.
Grâce à celaa, les baleines sont capables de communiquer, de s’orienter dans les océans et les mers en utilisant ces sons comme un radar (écholocalisation) et de pouvoir identifier les objets et les possibles dangers. Cet ensemble de sons s’appelle le chant de la baleine et varie durant toute sa vie, en fonction de son sexe, son âge et de l’espèce.
Poour en savoir plus,lire Le chant des baleines – Tout sur la communication des baleines de PlanèteAnimal dans lequel on vous dira tout sur le chant des baleines ainsi que sur leur manière de communiquer.
La communication des baleines
Une des caractéristiques principales des baleines est leur plus que notable capacité communicative. Néanmoins, les deux groupes de baleines, les odontocètes et mysticètes, communiquent de manières différentes.
Comment communiquent les odontocètes ?
Chez les odontocètes, le chant de la baleine, comme nous le verrons plus loin, ne se produit pas en tant que tel, car ils communiquent avec des sifflements ou des sons de haute fréquence. C’est ce qu’on appelle les « clics », qui ont différentes tonalités et qui sont utilisés lors de l’écholocalisation et qui permettent aux baleines de détecter les objets qui les entourent.
Les clics se produisent lorsque l’air passe à travers les lèvres phoniques, structures équivalentes aux narines humaines et situées au niveau de la tête de ce type de baleine. Les lèvres produisent des vibrations qui sont transmises à la tête pour former les sons, qui sont ensuite émis dans différentes directions, ce qui est connu sous le nom d’écholocalisation. Par ailleurs, certains chercheurs ont découvert que les odontocètes utilisent ces sons pour non seulement se repérer mais aussi pour transmettre des informations complexes sur l’environnement, ce qui montre leur grande adaptabilité.
Comment communiquent les mysticètes ?
Dans le cas des mysticètes, ces derniers peuvent se communiquer de manières différentes :
- En sautant : les mysticètes peuvent envoyer des signaux en sautant, technique qu’ils utilisent quand un autre groupe est loin et qui leur permet de communiquer à des distances de 4 km maximum. Si les conditions climatiques ne sont pas favorables, les sons se dispersent plus facilement dans l’eau et grâce aux sauts ils produisent des sons qui se répandent plus loin.
- Avec des coups de nageoires : ils utilisent des coups de nageoire pour communiquer entre les membres d’un même groupe ainsi qu’avec les nouveaux membres. Ils sont réalisés à n’importe quel moment par tous les membres du groupe. De plus, ces signaux peuvent servir à manifester des comportements sociaux complexes, renforçant ainsi les liens entre les individus.
- Avec des sons : ils produisent aussi des sons, une technique communicative des baleines très compliquée car les baleines produisent des notes élaborées et répétées qui se répandent dans l’eau jusqu’à arriver au récepteur. Ce mécanisme est appelée écholocalisation et il s’agit de la production d’ondes sonores qui se répandent dans l’eau jusqu’à arriver sous forme d’écho à un autre animal, dans ce cas, à une autre baleine qui analysera le message. Si les ondes tombent sur d’autres objets ou animaux durant leur voyage, elles rebondissent et vont dans d’autres directions, permettant ainsi de communiquer avec d’autres baleines tout en reconnaissant son environnement. Ce mécanisme est très efficace, car ayant d’autres sens moins développés, elles sont capables de sentir sur leur peau des vibrations ou des échos qui leur arrivent de la part d’un compagnon. De même, ces sons peuvent inclure des modulations subtiles qui transmettent des informations sur l’état émotionnel de l’animal, semblables aux inflexions de voix chez les humains.
Le chant des baleines n’est pas que complexe, il est aussi organisé, car il est formé par différents thèmes composés de phrases et sous-phrases qui se répètent au fil du temps. Le chant des baleines évolue et un même chant peut être appris par des baleines de groupes différents, ce qui, selon certaines études, prouve qu’il existe une plasticité culturelle chez ces animaux. Par exemple, une étude menée par l’Université de Queensland a révélé que les baleines à bosse peuvent adopter de nouveaux chants et les modifier selon les interactions sociales.
A quelle distance le chant des baleines se capte et se diffuse ?
Les sons que produisent les baleines sont capables de voyager sur de nombreux kilomètres de distance, mais celaa dépendra de l’espèce. Certaines espèces de baleines, comme les baleines à bosses (Megaptera novaeangliae), sont capables de chanter des heures durant et avec une telle puissance qu’il peut être entendu hors de l’eau.
Dans la mer, ces sons peuvent parcourir des milliers de kilomètres de distance, et dans le cas de la baleine bleue (Balaenoptera musculus) son chant de basse fréquence peut voyager jusqu’à plus de 3.000 kilomètres, pouvant générer, en plus, des sons si puissants qu’ils peuvent atteindre facilement les 190 db, ce qui en fait les sons les plus forts qu’un animal puisse produire. Il convient de noter que ces sons sont influencés par la température et la salinité de l’eau, qui peuvent altérer la vitesse et la distance de propagation des ondes sonores.
En outre, des recherches récentes ont montré que les conditions océaniques, telles que les courants marins, peuvent soit amplifier soit diminuer la portée de ces chants. Par exemple, les baleines peuvent utiliser les courants chauds pour propager leurs chants sur de plus grandes distances, profitant des variations de densité de l’eau pour améliorer leur communication.
Le chant des baleines
Les sons produits par les baleines sont appelés « le chant des baleines » et ils sont appelés ainsi parce que ces schémas de sons se répètent durant de longues périodes de temps, ce qui peut nous rappeler facilement une petite chanson. Le chant des baleines, comme les autres types de communication des autres animaux, leur permet de communiquer aux autres individus de la même espèce différents types d’informations à différents moments, que ce soit durant l’accouplement, de s’il y a des dangers potentiels, pour se nourrir (chant connu comme chant de l’alimentation), pour reconnaître l’environnement et même pour en dire plus sur leur état d’esprit. Les baleines à bosses, aussi bien les mâles que les femelles, chantent durant la saison des amours afin de trouver un partenaire et pour savoir qui est disponible pour s’accoupler. En plus, il est courant que plusieurs individus d’un même groupe chantent la même chanson durant les migrations, car c’est ce qui leur permet de rester ensemble et de se guider les uns les autres. Par ailleurs, le chant joue un rôle crucial lors des interactions sociales, aidant les baleines à établir des hiérarchies et à maintenir la cohésion du groupe.
Pour conclure, pourquoi chantent les baleines ? ces animaux dépendent du fait que leur chant parcoure les mers afin de rester ensemble, pour se nourrir ainsi que pour se déplacer avec précision. Par conséquent, certaines études ont prouvé que la contamination acoustique par l’industrie de la pêche affecte gravement la communication des cétacés. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle dans de nombreuses régions ont été interrompues l’utilisation de sonar militaire ou scientifique qui s’interposent et gênent la communication de ces animaux, les amenant, dans les cas les plus graves, à s’échouer sur terre et mourir.
Il convient de préciser que le chant des baleines, semblable aux langues humaines, est le même dans un groupe d’individus et d’une même zone géographique, mais il sera totalement différent dans des groupes d’autres régions. De plus, des recherches continuent à explorer comment les changements climatiques et la pollution sonore affectent ces modèles de communication, ce qui pourrait avoir des répercussions sur la survie des espèces.
